Quand quelqu’un affirme que le border collie est la race la plus intelligente, il cite presque toujours, à son insu, Stanley Coren. Ce psychologue canadien a publié en 1994 le livre L’intelligence des chiens, contenant un classement des races qui continue d’être partagé trois décennies plus tard. Il est utile et intéressant, mais il convient de savoir ce qu’il mesure exactement avant de le considérer comme une vérité absolue.
Comment le classement a été établi
Coren a envoyé un questionnaire à des juges de concours d’obéissance aux États-Unis et au Canada. Il leur demandait, entre autres, quelles races apprenaient le plus vite un nouvel ordre et lesquelles obéissaient le plus souvent dès la première fois. À partir de leurs réponses, il a classé plus d’une centaine de races.
Coren distinguait trois types d’intelligence canine :
- Instinctive : ce pour quoi la race a été sélectionnée, comme le travail de berger, le pistage ou le rapport.
- Adaptative : la capacité de chaque chien à apprendre de son environnement et à résoudre des problèmes par lui-même.
- De travail et d’obéissance : la facilité à apprendre des ordres donnés par une personne.
Son célèbre classement mesure uniquement la troisième. Autrement dit, il indique quelles races sont les plus faciles à dresser à l’obéissance, et non lesquelles sont « les plus intelligentes » en général.
Les dix premières races du classement
- Border collie : chien de berger très attentif aux consignes de son maître.
- Caniche : à l’origine chien d’eau et de rapport, très polyvalent.
- Berger allemand : couramment utilisé pour le travail policier, le sauvetage et l’assistance.
- Golden retriever : très utilisé comme chien d’assistance et de thérapie.
- Doberman.
- Berger de Shetland.
- Labrador retriever.
- Caniche à poil bouclé : la seule petite race du groupe de tête.
- Rottweiler.
- Berger australien.
Selon Coren, les races de tête apprenaient un nouvel ordre en très peu de répétitions et obéissaient dès la première fois dans la grande majorité des cas.
Les chiens qui connaissent des centaines de mots
Vous avez sûrement lu que le border collie « apprend plus de mille mots ». Cette information provient d’une chienne en particulier, Chaser, qui vivait aux États-Unis. Son maître, le psychologue John Pilley, l’a dressée pendant des années et a révélé en 2011 qu’elle reconnaissait plus de 1 000 jouets différents à leur nom. Elle a également appris à associer de nouveaux noms par élimination et à combiner des ordres.
Ce n’est pas quelque chose que fait n’importe quel border collie. Des recherches ultérieures menées sur des chiens du monde entier ont montré que seuls quelques individus apprennent les noms d’objets avec une telle facilité. Beaucoup sont des border collies, certes, mais la plupart des chiens, même de cette race, ne le font pas.
Ce que le classement ne dit pas
- Les races « de la fin » ne sont pas stupides. En bas du classement figurent le lévrier afghan, le basenji, le bouledogue, le beagle ou le basset hound. Beaucoup sont des races sélectionnées pour travailler de leur propre chef, en pistant ou en chassant loin de l’être humain ; obéir rapidement n’a donc jamais été leur priorité.
- Un chien de chasse suivant une piste résout un problème extrêmement complexe, même s’il ne vient pas quand on l’appelle.
- Il existe de grandes variations au sein d’une même race. L’éducation, la socialisation et le dressage jouent beaucoup.
- Les données proviennent d’enquêtes auprès de juges, et non d’expériences contrôlées menées sur des chiens. Elles offrent un aperçu utile d’une époque et d’un type de chien précis.
Ce que cela signifie si vous allez prendre un chien
Une race très facile à dresser est souvent aussi une race qui a besoin de beaucoup de stimulation mentale. Un border collie qui s’ennuie dans un appartement peut finir par inventer ses propres occupations, et elles ne vous plairont pas toujours. Avant de choisir en fonction du classement, pensez à :
- Le temps que vous pouvez consacrer chaque jour aux promenades, aux jeux et au dressage.
- Ce pour quoi la race a été sélectionnée et si cela correspond à votre mode de vie.
- Votre méthode de dressage : avec du renforcement positif, des séances courtes et beaucoup de patience, n’importe quel chien peut apprendre.
Une bonne façon de commencer est de lui apprendre à marcher sans tirer ; vous trouverez des idées sur ce qu’il faut faire si votre chien tire en laisse.
Et pour les séances de dressage, notre section sur le dressage des chiens propose des sacs de friandises, des lanceurs de friandises et des jouets de récompense.