Peu de choses procurent autant de calme qu’un chat qui ronronne sur vos genoux. Mais le ronronnement ne signifie pas simplement « je suis content ». Les chats ronronnent dans des situations très différentes, dont certaines pas du tout agréables. Comprendre quand et pourquoi ils le font vous aidera à mieux décrypter les signaux de votre chat et à vous rendre compte si quelque chose ne va pas.
Comment se produit le ronronnement
Le ronronnement prend naissance dans le larynx et se produit aussi bien à l’inspiration qu’à l’expiration, c’est pourquoi il semble continu. Sa fréquence fondamentale se situe autour de 20 à 30 vibrations par seconde (hertz), un son très grave pour un animal si petit. Certaines mesures situent l’ensemble de la plage de fréquences, en incluant les harmoniques, entre 25 et 150 Hz.
Pendant des décennies, on l’expliquait ainsi : le cerveau ordonne aux muscles du larynx de se contracter et de se relâcher très rapidement, ce qui fait vibrer les cordes vocales. En 2023, une étude menée sur les larynx de chats décédés a réussi à produire des sons de ronronnement en faisant simplement passer de l’air, sans contraction musculaire. Les chercheurs ont découvert des coussinets de tissu sur les cordes vocales qui pourraient expliquer ces sons si graves. Rien n’est définitif : il est difficile de tester cela sur des chats vivants, et il est probable que les deux mécanismes interviennent dans la réalité.
Quand ronronnent-ils
1. Lorsqu’ils sont calmes et à l’aise
C’est le cas le plus connu : allongés au soleil, lorsqu’ils reçoivent des caresses ou qu’ils pétrissent une couverture. Dans ce cas, le ronronnement s’accompagne d’un corps détendu, d’yeux mi-clos et d’une queue immobile.
2. Entre la mère et ses chatons
C’est probablement son origine. Les chatons commencent à ronronner quelques jours seulement après leur naissance, pendant qu’ils tètent. Comme ils naissent aveugles et sourds, les vibrations leur permettent de communiquer avec leur mère : « je suis là et je vais bien ». La mère ronronne également, ce qui l’aide à les guider.
3. Pour obtenir quelque chose
Une étude de l’Université de Sussex (2009) a analysé le ronronnement que certains chats utilisent pour demander à manger, généralement tôt le matin. Ce ronronnement contient une composante aiguë « cachée », dont la fréquence ressemble à celle d’un gémissement. Les personnes qui l’ont entendu, qu’elles aient un chat ou non, l’ont perçu comme plus urgent et moins agréable qu’un ronronnement ordinaire. Autrement dit, le ronronnement sert aussi à obtenir quelque chose de nous.
4. Lorsqu’ils ont mal, peur ou stress
C’est ce qu’il convient surtout de retenir. Les chats ronronnent aussi :
- Chez le vétérinaire, même s’ils sont effrayés.
- Lorsqu’ils sont blessés ou souffrent.
- Pendant l’accouchement.
- Lorsqu’ils sont très malades ou en fin de vie.
On pense que, dans ces cas-là, le ronronnement leur permet de s’apaiser ou de demander des soins, tout comme un chaton le fait auprès de sa mère.
Tous les félins ronronnent-ils
Pas tous. Le ronronnement continu, à l’inspiration comme à l’expiration, est propre aux petits félins comme le chat domestique, le lynx ou le puma, ainsi qu’au guépard. Les grands félins qui rugissent, comme le lion ou le tigre, ne ronronnent pas de la même manière, bien qu’ils émettent d’autres sons graves similaires lorsqu’ils sont calmes. On pense que la différence réside dans l’anatomie de leur larynx, même si ce détail fait encore l’objet de débats.
Comment savoir ce qu’il veut dire
Le son est similaire dans tous les cas, la clé réside donc dans les autres éléments. Observez ces signes :
- Posture : détendue et allongée, ou recroquevillée et tendue.
- Yeux : mi-clos et calmes, ou très ouverts avec les pupilles dilatées.
- Comportement : cherche le contact et mange normalement, ou se cache et reste apathique.
- Contexte : le canapé après le repas n’a pas la même signification que la cage de transport en route pour le vétérinaire.
Quand consulter le vétérinaire
Les chats dissimulent très bien leur douleur. Un chat qui ronronne n’est pas nécessairement en bonne santé. Prenez rendez-vous si, en plus du ronronnement, vous remarquez :
- Qu’il se cache plus que d’habitude ou évite que vous le touchiez.
- Des changements d’appétit ou de consommation d’eau.
- Des changements dans l’utilisation de la litière.
- Une posture voûtée, une respiration rapide ou des difficultés à sauter.
Une faible consommation d’eau est un autre signe qui passe souvent inaperçu ; vous trouverez davantage d’informations sur ce qu’il faut faire si votre chat boit peu d’eau.
Un coin confortable et calme aide votre chat à se reposer et à se détendre. Dans notre section lits et repos pour chats, vous trouverez des lits-grottes, des lits à bordure et des hamacs.