Nous voyons le monde ; les chiens, eux, le sentent. Quand votre chien s'arrête dix secondes devant un lampadaire, il lit qui est passé, quand et dans quel état. Son nez est un outil si fin qu'on l'utilise pour retrouver des personnes, détecter des explosifs ou dénicher des truffes. Voici quelques données qui aident à comprendre jusqu'où il va.
Un nez doté de beaucoup plus de récepteurs
Le chiffre le plus souvent cité est qu'un chien possède jusqu'à environ 300 millions de récepteurs olfactifs, contre environ 5 ou 6 millions chez les humains. Attention au « jusqu'à » : le nombre varie beaucoup selon la race. Les chiens à long museau et les chiens de chasse, comme le chien de Saint-Hubert (bloodhound), se situent dans la fourchette haute ; ceux à museau court, bien en dessous.
- Surface : la muqueuse olfactive d'un chien occupe beaucoup plus de place que la nôtre, grâce à des os enroulés à l'intérieur du museau qui multiplient la surface.
- Cerveau : la zone du cerveau dédiée au traitement des odeurs est, proportionnellement, bien plus grande que chez l'humain. On parle généralement d'environ 40 fois.
- Sensibilité : les estimations vont de 10 000 à 100 000 fois la nôtre, selon l'odeur et la méthode.
Pour s'en faire une idée, la chercheuse Alexandra Horowitz l'explique ainsi : si vous remarquez une cuillère à café de sucre dans un café, un chien pourrait la repérer dissoute dans environ 3,8 millions de litres d'eau, soit à peu près une piscine olympique et demie. C'est une comparaison de vulgarisation, pas une mesure exacte, mais elle donne l'échelle.
Comment un chien renifle
Ce n'est pas qu'une question de quantité. La conception du nez y contribue aussi.
- Deux chemins pour l'air : à l'inspiration, une partie de l'air va dans une zone dédiée uniquement à l'odorat et le reste continue vers les poumons. Nous utilisons le même chemin pour respirer et sentir.
- Il expire par les côtés : l'air sort par les fentes latérales du nez, ce qui n'« efface » pas l'odeur qu'il a devant lui et aide même à attirer de l'air frais.
- Chaque narine séparément : les chiens peuvent distinguer par quelle narine leur arrive une odeur, ce qui les aide à savoir de quel côté vient une piste.
- Un deuxième système : l'organe voméronasal, situé dans le palais, capte des substances chimiques liées à la communication entre chiens.
Ce qu'ils peuvent détecter
- Des pistes anciennes : un bon chien de pistage peut suivre le parcours d'une personne des heures, voire des jours plus tard, selon le terrain, le vent et l'humidité.
- Des odeurs mélangées : là où nous remarquons « une odeur de ragoût », un chien peut distinguer les ingrédients séparément.
- Des changements dans notre corps : dans une étude de 2022 de la Queen's University de Belfast, quatre chiens entraînés ont distingué avec beaucoup de réussite des échantillons de sueur et d'haleine de personnes avant et après une tâche stressante.
- Des maladies : des recherches portent sur des chiens capables de détecter certains types de cancer, des baisses de sucre chez les personnes diabétiques ou des infections comme la COVID-19. Les résultats sont prometteurs, mais varient selon les chiens et les études, et ne remplacent pas les examens médicaux. Les chiens d'alerte médicale sont un soutien, pas un diagnostic.
Une empreinte nasale unique
Le dessin des plis et des crêtes de la truffe de chaque chien est propre à chacun, comme nos empreintes digitales. Il a été proposé de l'utiliser pour identifier les chiens, bien qu'en pratique, ce qui est utile et exigé par la loi soit la puce électronique.
Pourquoi renifler le fatigue et l'apaise
Renifler sollicite beaucoup le cerveau. C'est pourquoi une promenade où le chien peut renifler à son rythme le laisse plus calme qu'une marche rapide de même durée. Voici quelques idées pour en profiter :
- Laissez du temps pour renifler pendant les promenades, sans tirer sur la laisse.
- Cachez des friandises dans la maison et apprenez-lui à les chercher.
- Utilisez des tapis de fouille ou des jouets à remplir, qui transforment le repas en un petit travail de nez.
- Essayez le travail olfactif (nosework) avec un éducateur : il convient aux chiens de tout âge et de toute taille.
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